2024년 10월 13일, 스페이스X는 스타십 로켓의 1단 부스터를 성공적으로 회수하며 우주 비행 재사용 기술에서 중요한 이정표를 세웠습니다. 이번 다섯 번째 시험 비행은 스페이스X가 지속 가능한 우주 탐사를 목표로 한 노력의 결실로, 재사용 가능한 우주 비행 시스템 개발에 큰 진전을 이루었습니다.

발사와 분리 과정

이번 시험 비행은 텍사스의 스페이스X 스타베이스에서 중앙 시간으로 오전 7시 25분에 시작되었습니다. 스타십과 슈퍼 헤비 부스터는 33개의 랩터 엔진을 통해 힘차게 발사되었으며, 약 7분 후 고도 74km에서 스타십과 부스터가 분리되었습니다. 이후 무인 스타십은 우주를 향해 계속 비행을 이어갔고, 이 과정에서 중요한 시험 데이터를 수집했습니다.

역사적인 부스터 회수

슈퍼 헤비 부스터는 고도에서 분리된 후 정확하게 발사장으로 돌아왔습니다. 이 과정에서 스페이스X는 메카질라(Mechazilla)라 불리는 거대한 구조물을 활용해 부스터를 공중에서 회수했습니다. 이 구조물은 ‘집게팔(chopstick arms)’이라고 불리는 두 개의 거대한 금속 팔로 구성되어 있으며, 부스터가 하강할 때 13개의 엔진을 점화해 속도를 줄이고, 최종적으로 3개의 엔진만으로 안전하게 메카질라에 포획되었습니다.

스타십의 우주 비행

이 성공은 스페이스X가 지금까지 달성한 가장 큰 재사용 로켓 기술 혁신 중 하나로 평가되며, 재사용 가능한 로켓 시스템을 통해 우주 비행 비용을 크게 절감할 수 있는 가능성을 열어주었습니다.

부스터가 성공적으로 회수된 후, 스타십은 계속해서 우주 비행을 이어갔습니다. 약 65분 동안 지구 궤도를 돌며 임무를 수행한 후, 인도양에 제어된 착수(splashdown)를 했습니다. 이번 비행에서 스타십은 개선된 열 차폐막과 기타 안전 기능이 장착되어 대기권 재진입 과정에서도 무리 없이 성공적으로 임무를 마쳤습니다.

스페이스X의 미래 목표

이번 성공은 우주 탐사 역사에서 중요한 전환점으로 기록될 것이며, 특히 재사용 가능한 로켓 시스템을 개발하려는 스페이스X의 목표에 있어 큰 진전입니다. 지속 가능한 우주 탐사를 위한 기반을 마련한 이번 시험 비행은 향후 달과 화성 등 더 먼 우주를 탐사하는 데 중요한 역할을 할 것입니다.

스페이스X는 이번 성공을 바탕으로 미래의 스타십 임무와 NASA의 아르테미스 프로그램, 그리고 화성 탐사 등 우주 개발 계획을 더욱 구체화할 계획입니다. 이번 성과는 우주 비행을 더 효율적이고 경제적으로 만들 수 있는 중요한 발판이 될 것입니다.